말이 마음같이 나오지 않는다. 묻고 싶은 게 너무 많았지만 물을 수 없는 질문만 더 선명해질 뿐이었다. 왜 저는 안 되는 건가요. 토마스는 제 어깨를 잡는 루이스의 미소에 입을 다물었다.
“갑자기 세상에서 태양이 사라졌어.”
“네?”
“발을 딛고 있던 땅도 사라지고 어둠 속에 갇혀. 살아도 고통뿐이고, 더 나아질 것 같지도 않았지. 난…. 침대에 누워 눈을 감을 때마다 아침 해가 뜨지 않기를 바랐어.”
“선배….”
담담하게 이어가는 것은 그의 절망이었다. 토마스가 본 선배는, 루이스는, 영웅이란 남자는 강한 사람이었다. 결코 무너지지 않고 굳건하게 버티고 서있는 영웅. 비록 그 방향이 제가 추구하는 것과는 다를지라도 존경받아 마땅한 사내라는 건 변함이 없었다. 결코 넘을 수 없을지도 모른다고 생각한 적도 있었다. 그런 사람이 털어놓는 절망의 무게란 과연 어떤 것인지. 토마스는 루이스의 절망을, 그 어둠의 크기와 무게를 가늠할 수조차 없었다.
“당장 죽어도 이상할 게 없잖아. 나는…. 더 견딜 수 없었어. 그래서 포기해버렸지.”
“…….”
“그런데도 죽을 수가 없었어. 책임과 의무와 날 믿고 기대는 사람들…. 그 사람들을 어떻게 저버릴 수 있겠어. 그러면 안 되는 거잖아.”
“선배의 탓이 아니에요…!”
어쭙잖은 위로라는 걸 알지만, 수도 없이 들었겠지만 그래도 그것밖에 할 수 있는 말이 없었다. 왜 이것밖에 안 되는 걸까, 제 자신을 책망하면서도 더 나은 답을 떠올릴 수 없었다. 토마스의 말에 루이스는 그저 빙그레 웃을 뿐이었다. 이걸론, 이 사람을 붙잡을 수 없다. 토마스는 문득 트리비아를 떠올렸다. 그 둘은, 그 연인은 트리비아가 떠나려 하기 때문에 불안하고 위태롭다고 생각하고 있었다. 모두들 그렇게 생각했고 그래서 루이스가 슬퍼하는 거라 여겼다.
하지만 사실은 그 반대였던 게 아닐까. 처음부터 그 둘에 대해 잘못 생각하고 있었던 게 아닐까. 땅에 발을 붙이고 있어도 허공을 딛고 있던 게 루이스이며 그를 기다려주던 게 트리비아다. 그녀가 아니고서야, 누가 텅 빈 허공에 사는 그를 받아줄 수 있을까. 루이스의 사랑이 트리비아의 사랑보다 깊다고 생각했다. 그 역시 지금은 확신할 수 없었다. 밑 빠진 독에 물을 붓듯 애정을 쏟아도 상대가 그걸 받을 준비가 되어있지 않았다면.
지금까지 뭘 하고 있었던 걸까. 눈앞의 남자를 알고 있다고 생각했다. 그게 아니었다. 토마스 안에 켜켜이 쌓아올린 루이스라는 사람의 근간이 흔들리고, 머릿속이 아득해졌다.
“알아. 하지만 그걸 받아들이는 건 다른 문제지.”
“선배…!”
“그런데, 그 녀석이 날 잡아줬어.”
아득해진 머릿속에 루이스의 미소가 들어와 박혔다. 부서질 것 같은 미소가 아니라 홀가분하고 따스한, 사랑하는 누군가를 떠올릴 때나 지을 법한 미소였다.
“이상하지. 그런데 말이야, 한 걸음만 더 걸으면 떨어지는 낭떠러지 앞에 서있는데…. 걔가 그러더라고.”
루이스의 목소리가 가늘게 떨렸다. 목을 가다듬고, 입꼬리를 올리는 그에게 전에 없던 여유가 보였다.
“그러면 왜 안 되느냐고.”
숫제 꿈을 꾸는 것처럼 읊조리는 루이스의 얼굴은 평온하기 그지없었다. 잔뜩 날이 서 다가오는 이들을 상처 입히는 고드름이 아닌, 끝없이 펼쳐진 얼음평원과도 같은 고요. 고향의 얼음호수가 그러했듯, 그 고요 앞에 인간은 너무나 작고 초라했다. 이 사람과 마주하려면, 그러기 위해선 어떻게 해야 하는 걸까. 루이스는 눈을 휘며 빙그레 웃었다.
“벨져는…. 알아줬어. 그리곤 그래도 된다고 하더라고. 가치 없는 삶이 뭐가 소중하냐면서 화를 내는 거 있지?”
그녀가 떠나고 나서야 마침내 루이스는 발을 디딜 땅을 찾았다. 그를 잡는데 필요했던 게 고작 말 몇 마디밖에 안 됐다는 허무보다, 분해서 견딜 수가 없었다. 참지 못한 눈물이 볼을 타고 흘러 재빨리 고개를 숙여 손등으로 눈물을 훔치자 루이스가 어깨 위에 올린 손으로 토마스를 토닥였다.
“살아도 된다고 해줬어. 자기가 지켜줄 테니까 그렇게 살아도 괜찮다고.”
“…저희가 못 미더운 건가요?”
“응?”
“왜, 왜 그게 벨젼데요? 우리는, 우리도, 당신을 걱정하고, 당신을…!”
“달라.”
내내 담담하게 남 얘기 하듯 말하던 루이스가 토마스의 격정을 딱 잘라 끊었다. 침착한 연합의 영웅의 얼굴을 한 루이스가 낯설다. 아니, 방금 전까지 인간이 범접할 수 없는 고요를 머금었던 남자가 동경해온 선배와 같은 사람이라는 걸 받아들일 수가 없었다.
“그게 아니야. 나는 아무도 죽게 하지 않겠다고 했어. 너희들을 앞세워 살아남는 걸, 내가 견딜 수 있을 것 같아? 토마스. 그건 날 더 괴롭게 하는 거야.”
“선배!”
“화를 내도 어쩔 수 없어. 하지만 그 녀석은 달라.”
루이스의 입을 막고 싶었다. 저 사람이 이렇게까지 확신할 수 있는 사람이 되려면 대체 어떻게 해야 하는가. 정녕, 나는 당신의 첫 번째가 될 수 없나.
“벨져는…. 글쎄, 나도 말로 표현하기 힘들지만…. 어쩌면 그렇게 정해져있었는지도 모르지. 영웅 전기의 시작은 언제나 벨져 홀든이잖아?”
더 말하지 말아요. 제발. 더 들었다간 돌이킬 수 없어진다. 그런 예감에 심장이 쿵쾅거렸지만 입술 한 번 달싹할 수가 없었다. 루이스는 엷게 웃으며 말을 이었다. 끔찍이도 아름다운 미소였다.
“그러니까, 다시 돌려놓는 것도 그 녀석의 역할이 아니었을까.”
사형 선고라도 받은 것처럼 가슴이 덜컥 내려앉았다. 선배라고 불러선 안 되는 거였다. 그를 계승하고 싶었다. 그의 절망이 아닌, 찬란히도 빛나는 명예를 이어받고 싶었다. 이런 걸 잇게 되리라곤 단 한 번도 생각해본 적이 없었다. 어깨에서 떨어지는 손이, 아련히도 빛나는 미소에 심장이 얼어붙었다.
이 사람을 뛰어넘을 수 있을 리 없다. 이어받는 것조차 자신이 없다. 영웅이 전설이 된다는 말을 그리 쉽게 담아선 안 됐다. 차고 두꺼운 얼음벽으로 나약한 자신을 감추던 인간은 진정한 영웅으로 거듭나버렸다. 영웅을 만든 건 다름 아닌 그였다. 그 강하고 아름다운 남자를 이길 수 있을까.
그 두 사람 앞에서 자신은 한낱 인간에 불과했다. 그저, 보호받아야 하는 조연.
“미안.”
“…제가 강해져도, 소용없겠죠.”
“넌 잘 해낼 거야. 내가 없으면, 그 다음은 네 시대니까.”
아니오. 저는 당신의 시대에 당신과 함께이고 싶어요. 차마 입에 담지 못하는 말을 가슴에 묻고, 토마스는 애써 웃었다. 루이스가 난처해하며 팔을 벌려 토마스의 등을 감싸 안고 토닥였다. 몸이 닿자 참았던 울음이 터져 나왔다. 가망 없는 첫사랑이 시리도록 아팠다.
여느 때와 다름없이 출근한 토마스는 한숨을 푹 내쉬고 제 자리로 향했다. 비록 잔뜩 쌓인 서류뿐이지만 그래도 긴 싸움이 끝난 후라 그마저도 반가웠지만, 그것도 채 이주를 넘기진 못했다. 서류지옥. 서류지옥, 그리고 또 서류지옥. 차라리 현장 수습이 백배는 낫다. 요 이주간 자신은 한 곳에 진득하게 앉아있는 타입이 아니라는 걸 지독하게 느낀 토마스는 축 쳐진 채 사무실 문을 열었다. 그리고 토마스를 맞이한 건 전후 처리로 서류가 잔뜩 쌓인 책상이 아니라 불안하게 웃으며 반기는 연합의 동료들이었다. 도망가야 한다. 지금 당장! 토마스 안의 위험 센서가 붉은 색으로 빛나며 사이렌 경보를 울렸다.
“아, 잠깐 잊은 게 있어서....”
“토오마아스으.”
“억.”
“너네 선배에 대한 특종이다. 그래도 안 듣고 갈래?”
루이스의 이름이 나온 이상 도망갈 수 없다. 토마스는 삐걱거리는 트루퍼처럼 고개를 돌렸다. 제 목덜미를 잡아챈 이글이 위험하게 미소지었다. 여기서라도 도망을 갔어야 했는데. 어쩐지 오늘은 이상하게 운수가 좋더라니. 웃으며 다가오는 동료들이 무서웠다. 등골에 식은땀이 오싹하게 흘렀다. 하지만, 하지만, 하지만.... 토마스는 루이스를 잠시 떠올리고 고개를 끄덕였다.
마음을 단단히 먹었건만, 이글의 입에서 나온 말을 들은 순간 토마스는 그대로 얼어붙었다. 충격이라고 하기도 뭐한 뉴스였다. 그러니까, 왜? 어째서? 어떻게 그런 일이 가능하지? 아노미 상태에 빠진 토마스를 위로하는 대신, 연합의 동료들은 친절하게도 그들의 요구조건을 면전에 디밀었다. 자기들은 물어볼 엄두가 안 나니 대신 물어봐 달란다. 토마스는 저항했다. 그러나 막내라는 것은 슬픈 운명을 타고나기 마련이니, 토마스가 한 번 발동이 걸린 그들을 멈출 수 있을리 만무했다.
“아, 못해요! 어떻게 그런 걸 물어봐요!”
“아 그럼 어쩌냐! 나도 궁금해 죽겠는데, 작은형은 절대 말 안한다고!”
“마, 퍼뜩 갔다 온나!”
“그래, 토마스! 신세대 영웅님답게 가서 시원하게 물어봐달라구!”
“자, 자, 화이팅!”
결국 토마스는 떠밀리다 못해 루이스의 사무실에 던져졌다. 고작 일주일 전까지만 해도 병원에 있던 사람까지 이 서류지옥에 끌려올 정도로 일이 많기 때문에 우연히 사무실을 비웠다던가 하는 일은 아쉽게도 일어나지 않았다. 안경을 쓰고 서류를 보고 있던 루이스가 불청객의 방문에 고개를 들었다.
“토마스?”
“아, 하하하. 오늘도 좋은 오후에요. 선배.”
“점심 다 지났는데 여긴 왜. 나 오늘 점심 먹었어.”
“정말요? 뭐 드셨어요?”
“샌드위치.”
루이스는 책상 한 켠에 치워둔 종이봉투를 가리켰다. 퇴원한지 얼마 안 된 사람이 밥도 거르고 일을 하는 일이 잦다보니 서류 배달을 올 때마다 잔소리를 하고 점심 배달을 한 토마스였다. 루이스는 이것 보라는 듯이 웃었다. 평소 같았으면 순수하게 기뻐했을 테지만, 방금 듣고 온 소식이 자꾸만 마음에 걸려서 순수하게 웃을 수가 없었다. 토마스는 그를 따라 어색하게 웃으며 문 너머로 느껴지는 시선과 기대에 어렵사리 입을 열었다. 목 안쪽이 턱턱 막히는 기분이었지만 확인하지 않고는 내내 밤잠을 설칠 게 분명했다.
“저.... 하나 여쭤 봐도 돼요?”
“너무 오래 걸리는 거 아니면.”
루이스가 서류를 넘기며 고개를 들었다. 얘기를 들을 준비가 됐다는 듯이 펜을 내려놓고 저를 올려다보는 그에게 이런 말을 해도 되는 걸까. 아무리 생각해도 하면 안 될 것 같았지만 그렇다고 혼자 고민한다고 답이 나오는 것도 아니었다. 토마스는 숨을 들이마셨다.
“선배. 진짜 벨져랑 사귀어요?”
“응. 그런데 왜, 신기해?”
토마스는 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 실례라는 건 알지만 루이스는 토마스가 어설프게 감춘다고 모를 사람도 아니고, 그런 거에 하나하나 기분 상할 사람도 아니었다. 다른 사람이 이렇게 물었다면 대답조차 하지 않았으리라. 하지만 가르치는 사이 정이 들었는지 자길 동경하는 녀석이라 그런 건지는 모르지만 루이스는 토마스에게는 유달리 유했다.
“그... 둘 다 알파잖아요....?”
“응.”
“괜찮아요?”
조심스러운 질문에 루이스가 피식 웃으며 자리를 권했다. 안경을 벗어 내려놓고, 눈을 비비는 그에 토마스는 무심코 감탄했다.
“뭐, 불편하긴 한데 못 견딜 정도는 아니야.”
“그런가요.”
“그런 거지. 으으, 뻐근하다. 커피 마실래?”
기지개를 켠 루이스는 후배를 두고 일어났다. 토마스가 움직이려했으나 루이스가 한 발 먼저 커피포트를 집었다. 잔을 들어 살짝 흔드는 루이스에게 토마스는 고개를 끄덕였다. 왠지, 좋아하는 친구를 뺏긴 기분처럼 서운섭섭했다. 알파와 베타, 그리고 오메가. 그들에게는 태어날 때부터 그런 필연적인 선이 그어져있었다. 알파는 오메가와 베타는 베타와. 넘어갈 수도, 어찌 해볼 수도 없는 높은 벽. 루이스가 건넨 따뜻한 커피를 받아든 토마스는 고개를 꾸벅였다. 김이 오르는 커피에 제 얼굴이 반사됐다.
“신경 쓸 거 없어. 그냥 그런 것뿐이야.”
루이스는 덤덤하게 말하며 자리에 앉았다. 철제 의자가 삐그덕거렸다. 뭐라 해야 할지 모르게 된 토마스는 가만히 커피에 비친 제 모습을 바라보다 고개를 들었다.
“언제부터요?”
“글쎄. 정신 차리고 보니까 그렇게 됐더라. 별 건 없었어.”
토마스는 받아들일 수 없었다. 마음이 향하는 건 그런 것과는 관계가 없다고 하는 말도 들어오지 않았다. 자신이 오메가가 아니기 때문에, 그가 알파이기 때문에 접었던 마음이 새록새록 되살아나는 것 같았다. 이럴 줄 알았으면 고백이라도 한 번 해볼걸. 토마스는 고개를 푹 숙였다.
“벨져가 우성이라서요?”
“아니.”
루이스가 작게 웃으며 대답했다. 이제 곧 스물여덟이 되는 그에겐 제 질문이 어린아이의 순진한 질문처럼 들리는 모양이었다. 토마스는 머그잔을 꽉 쥐었다. 토마스와 만날 때부터 날카롭게 날이 서있던 그였다. 트리비아와 사이가 안 좋았기 때문에. 토마스는 그와 그녀가 갈라서게 된 것이 결국 그들이 정해진 선을 넘어섰기 때문이라 생각했다. 그들이 처음 사귀기 시작했을 땐 그 역시 베타였다. 루이스는 늦게 발현한 편이었고, 본인조차 성질이 변했는지 모를 정도로 자신에겐 무심했다. 열성이기도 하지만 그라는 사람 자체가 그랬다. 다른 사람에겐 그렇게 세심한 주제에. 그럴 거면 그렇게 잘 해주지나 말지.
토마스는 억울했다. 억울할 일이 아닌데도 억울했다. 가끔 비추던 미소가, 어깨를 두드리며 격려해주던 손길이, 잘했다는 칭찬 한 마디가 얼마나 큰 위로가 되고 힘이 됐는지 모른다. 루이스는 가식이나 겉치레와는 거리가 먼 사람이었다. 언뜻 얼음처럼 차가운 사람으로 보이지만 가까이 있다 보면 그가 얼마나 사람을 챙기고 배려하는지, 얼마나 큰 힘이 되어주는지 알 수 있다. 사람들이 그에게 기대를 거는 것도 당연했다.
영웅은 영웅. 위태롭게 버티고 있던 영웅 루이스는 세월 속에 더 굳건해졌고, 다시 시작된 전쟁은 그를 가만 내버려두지 않았다. 그 때문인지도 몰랐다. 그와 벨져 홀든이 같은 적을 상대하며 서로를 옆에 두었기 때문에. 루이스는 아무에게나 등 뒤를 맡기는 사람이 아니다. 그런 그가 벨져와 등을 맞대고, 일선에서 안타리우스의 클론을 상대하는 모습을 토마스는 뒤에서 바라볼 수밖에 없었다.
당신과는 다른 의미의 영웅이 될 거라고 호언장담했지만, 그 순간 토마스는 깨달았다. 나는 저 사람과 등을 맞대고 싸울 수는 없을 것이라고. 먼 훗날 언젠가는 모르지만 적어도 지금은 그의 등을 이 거리에서 바라볼 수밖에 없다고. 그래서 더 강해지려했다. 평화를 지키고 싶었다. 한참 말이 없는 토마스의 머리 위로 루이스의 목소리가 들렸다.
“토마스.”
“네.”
“넌 잘해낼 거다. 걱정하지마. 그게 아직은 아닐 뿐이야.”
상냥한 위로에 토마스는 이를 악물었다. 그런 말을 듣고 싶었던 게 아닌데.
“나도 알아. 이제 겨우 알게 됐거든. 혼자 짊어지려는 나쁜 버릇. 그런데 그럴 때마다 그 녀석은 후려쳐서라도 끌고 나와주더라고. 그래서 나는 나로 있을 수 있는 거야. 그래서가 아닐까. 매일 싸우지만, 이번엔 잘 해보려고.”
루이스는 쑥스럽다는 듯이 웃으며 말했다. 그 풋풋한 표정이 정말 연애를 하는 사람의 표정이라 가슴이 꽉 막혔다. 세상의 반쪽이 뚝 떨어져나간 상실감이 이럴까. 토마스는 입을 다물었다. 분명 이상한 표정을 하고 있을 것이다. 하지만 루이스는 그런 제게 웃어주었다. 다 괜찮다는 듯이, 전부 이해한다는 듯이. 사실은 하나도 모르면서.
“질문은 그게 끝이야?”
“...네.”
“대답은 한 것 같네. 더 필요해?”
“아니요.”
“그럼 이제 할 일 해야지. 밖에 있는 사람들한테도 전해주고.”
루이스가 안경을 다시 쓰며 고개를 까딱였다. 토마스는 힘없이 웃으며 고개를 끄덕이고 문을 열었다. 문에 찰싹 붙어있던 이글과 레베카, 나이오비, 도일이 한 번에 우르르 쏟아져 저마다 억소리를 내더니 루이스와 눈이 마주치자 어색하게 웃으며 손을 흔들었다.
“다들 자리로 돌아가서 일 좀 하지 그래? 애 좀 적당히 괴롭혀.”
“아니 우리가 뭘 괴롭혔다고 그래~.”
“지금 네가 괴롭히고 있잖아, 이글 홀든.”
“우리 갈게. 일해, 일. 일 해야지 암, 그렇고말고.”
“야! 너 진짜 우리 작은형이랑 사귀냐?”
“그렇게 물어볼 거면 뭐하러 애를 보내?”
직구를 던지는 이글에게 루이스가 빠르게 종이를 구겨 집어 던졌다. 이글은 잽싸게 옆으로 피하곤 레베카가 끌어당기는 것도 아랑곳 않고 속사포처럼 다음 질문을 던졌다.
“작은형 어디가 좋아서? 고백은 누가 먼저 했어? 키스는 했어? 아, 거 되게 비싸게 구네! 좀 알려줘라!”
“그렇게 궁금하면 니네 형한테 물어봐라!”
“옳소!”
“내도 실은 그짝이 더 궁금하데이.”
“...다 얼려버리기 전에 나가!”
한바탕 소란 끝에 사무실을 나온 이들은 왜 사귈까 어디가 좋았을까 하는 것도 잠시, 궁금증이 풀리자마자 제각각 그들의 자리로 향했다. 이글은 일 대신 소파에 드러누워 버렸지만 어쨌거나. 서류가 가득한 책상으로 돌아온 토마스는 자리에 앉자마자 한숨을 내쉬었다. 연애를 막 시작한, 뿌듯하고 기쁘고 또 한편으론 쑥스러워하는 루이스의 얼굴이 아른거려 일이 손에 잡히지 않았다. 듣지 않는 게 좋았을 텐데. 아무래도 요 며칠은잠을 잘 수 없을 것 같았다.
